一向令人生厌的汽车尾气现在有了新用途，美国科研人员研发一种更高效率的热电材料，能把汽车引擎排出的废热量转化为电力，将汽车燃油使用效率提高10%。

　　一般汽车只会使用引擎产生的能量的25%，其余的75%能量就从排气管流失掉了。据《联合早报》报道，俄亥俄州理工大学和加州理工学院研究员说，他们可利用一种新热电材料来捕捉这些流失的能量。只要将这种特殊的电镀金属装置安装在汽车排气管上，利用尾气与空气间温差导致的热电效应来形成电流。

　　加州理工学院研究员辛德说，新热电系统可在5到10年内推出市场，如果大量生产，成本就能降低，估计每个10美元或以下。

　　辛德指出，使用热电材料将热量转为电力的做法其实早已存在，但在过去，油价仅每桶20美元，因此生产热电系统不符合经济效益。

　　他说：“如今，能源价格大幅上涨，因此这些早已存在的替代方法便显得更加可行。”

　　科研人员在现有的商用热电发电材料中添加一些铊(thallium)，便能将原有的热电材料效率从原本的0.71级提升至1.5级。测试也显示，这个新材料适用于汽车引擎中。在近230摄氏度的高温下，新型热电材料如同现有的热电材料一样，可将热量转化为电力。如果温度越高，该材料效率也会更高。汽车引擎一般介于230摄氏度482摄氏度之间。